1931年12月
此时的东北大地，早已彻底沦为日军铁蹄下的炼狱。锦州作为辽西最后一道门户，自十月遭日军首次轰炸后，便一直处于风雨飘摇之中。到了十二月，日军完成了东北各地的清剿与部署，终于腾出手来，对锦州发起最后的猛攻。
十二月初的锦州，早已不复往日繁华。城墙之上弹痕累累，街巷间随处可见残破的房屋与散落的弹壳。东北军留守部队虽拼死抵抗，却早已是强弩之末——兵员短缺、弹药耗尽、补给中断，面对日军第20师团与混成旅团的立体攻势，根本无力支撑。
十二月八日，日军战机率先对锦州城区展开狂轰滥炸。炸弹如雨点般落下，民房成片倒塌，火光冲天，浓烟遮蔽了整个城市的天空。锦州城内的医院、学校、仓库接连被击中，无数无辜百姓葬身火海，哀嚎声、哭喊声与爆炸声交织，汇成一曲人间惨剧。
紧接着，日军地面部队分三路西进，以重炮开路，坦克掩护，步步紧逼。东北军守军依托城墙与工事顽强阻击，可在日军绝对的火力优势面前，防线一次次被撕裂。每一寸阵地的争夺，都浸染着鲜血，官兵们打光最后一颗子弹、拼光最后一口气，仍挡不住日军的钢铁洪流。
十二月二十八日，日军发起总攻。重炮群持续轰击锦州城墙，炸开多处缺口，日军步兵在坦克掩护下蜂拥入城。巷战瞬间爆发，东北军与日军逐屋争夺、刺刀见红，但兵力与装备的巨大差距，让这场抵抗注定杯水车薪。
十二月三十一日，跨年钟声未响，锦州城防彻底崩溃。残余东北军将士不愿投降，纷纷向城外突围，却遭日军围追堵截，伤亡惨重。部分官兵拼死杀出重围，朝山海关方向撤退；其余或战死、或被俘、或散落民间。
1932年1月3日，元旦余温未散，锦州城正式宣告沦陷。
辽西全境彻底落入日军之手，山海关的大门，就此毫无遮拦地暴露在日军面前。
锦州失陷的消息，撕开了东北最后一道防线，也让原本潜伏的投敌暗流彻底泛滥。短短数月间，原东北军政要员、地方实力派、驻军旅团纷纷倒戈，形成一张庞大的汉奸网络，成为关东军统治东北的“爪牙”。
除了九一八刚开始就投降的爱新觉罗熙洽，张海鹏，于芷山等人。
前辽宁省主西臧式毅，十二月十六日被关东军威逼利诱降日，任伪奉天省省长，牵头辽宁伪省征服组建。
老帅张作霖的结拜兄弟张景惠，九月组建“治安维持会”，一月十日任伪黑龙江省主西，后成为伪满国务总理，是个铁杆汉奸。
清末遗老郑孝胥，1932年3月任伪满国务总理，主导伪满“建国”架构，成为日本统治东北的“文胆”。
并且累计有东北军旅长级军官，吉兴，赵芷香，苏德臣，李桂林， 张作舟，常尧臣投降日本关东军
老帅之前的御用文士袁金铠，组建“奉天地方自治维持会”，任委员长，代行奉天省征服职能，为日军拉拢地方士绅。
据统计，九一八后至锦州失陷，原东北军留守部队约三分之二投敌，总人数达13万-14万人，成为伪满军队的基础来源。这些汉奸部队配合关东军，参与清剿抗日义勇军、镇压民间反抗，成为日军统治东北的“帮凶”，也让东北的抗日局势愈发艰难。
锦州沦陷后，关东军彻底掌控辽西，兵力持续膨胀，与伪军形成“主辅夹击”的格局，成为华北周边最凶悍的军事力量。
日本关东军也持续开始往东北进行增兵，共有第2师团，第6师团，第8师团，第10师团，第14师团，及第20师团主力，共六个师团，是日军三分之一的精锐陆军力量。
还有独立守备队第1-5联队、混成第39/8/4/38旅团、铁道守备队、炮兵大队、宪兵队，具备立体作战能力。
而在北平的少帅意志消沉，勉力对部下军队进行整编，安排在了平津，山海关等地进行防守，等待着南京方面的下一步指示。
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与北平的消沉压抑不同，济南却是另一番景象。
韩复榘坐在省府办公室，端着热茶，目光扫过桌上文件，嘴角勾起得意笑容。
自吞并石友三部队后，不过一年时间，在他苦心经营下，麾下部队扩充至八万人，装备也通过各种渠道持续添置，战斗力大幅提升。如今的他，早已不是中原大战时依附他人的小军阀，而是名副其实的“山东王”，坐镇济南，权倾一方。
这一日，韩复榘召集孙桐萱、曹福林、谷良民等核心将领开会，会议室气氛热烈。
韩复榘放下茶杯，语气玩味“诸位，锦州的消息，大家都听说了吧？”
众人纷纷点头。
“锦州丢了，张汉卿那小子，彻底完了。”韩复榘冷笑，“东北军丢了老家，缩在平津、河北，跟丧家之犬似的，连口气都喘不过来，哪有精力管别的？”
话锋一转，他目光投向胶东方向，眼中闪过贪婪“刘珍年那小子，靠着东北军这棵大树，占着山东三十三县的富庶地盘，收着丰厚税收，养着几万精兵，还搞空军、海军、兵工厂，日子风生水起。可现在呢？张汉卿自身难保，罩不住他了。”
“胶东土地肥沃、港口众多，是块肥肉，凭什么让刘珍年独吞？咱们山东，什么时候轮得到一个外来军阀当‘土皇帝’？”
话音刚落，会议室响起一阵附和声。孙桐萱往前凑了凑，沉声说道“主西所言极是。刘珍年截留税收、自收自支，本就该收拾。如今张汉卿失势，正是咱们一统山东的好机会，绝不能错过。”
韩复榘满意点头，示意众人安静“我也这么想。不过讲究师出有名，不能贸然动手。”
孙桐萱想了想说道“主西，咱们先礼后兵。第一，让刘珍年划出五六个富庶的县，归省府管辖；第二，他是山东驻军，理应向省府缴纳财政收入，每月上交50万大洋，每年就是600万大洋。这是他作为山东军人的本分，也是您作为省主西的权力。”
“这条件……”韩复榘端起茶杯抿了一口，眼中笑意更浓，“刘珍年那小子精明得很，肯定不会答应。”
“他不答应，正好！”孙桐萱接话，“咱们先把条件摆出来，做到仁至义尽。他若拒绝，咱们就有理由出兵，名正言顺讨伐这个不遵号令、截留财税的军阀，南京那边也说不出什么。”
韩复榘反复琢磨，觉得此计可行。先礼后兵，既占道理，又给足动手借口，完美避开贸然开战的风险。
“好，就按孙师长说的办。”韩复榘一拍桌子，语气坚定，“立刻拟电，发给烟台的刘珍年，把这两个条件送过去。我倒要看看，他没了张汉卿这个靠山，还能不能硬得起来！”
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